Per apparato centrale si intende l'insieme dei sistemi e dei dispositivi preposti al controllo ed alla manovra degli enti di una stazione (deviatoi, segnali, segnali bassi, passaggi a livello ecc), centralizzato in una sola postazione di comando. L'apparato centrale ha la funzione di realizzare un controllo ed un collegamento fra questi enti, garantendo così il transito o la manovra di un convoglio in piena sicurezza. In modo particolare, l'apparato centrale elettrico ad itinerari (ACEI) ha rappresentato al meglio l'evoluzione della gestione del traffico ferroviario a partire dalla seconda metà del XX secolo ed ha aperto la strada, congiuntamente all'impiego dell'elettronica, ai moderni apparati centrali computerizzati (tipo ACC e ACC – M).

Il Piano Schematico di una stazione è un disegno (un tempo realizzato a mano) su cui vengono riportati in forma schematica tutti gli enti di stazione: binari, scambi (con relative apparecchiature di manovra e controllo), fabbricati, segnali, circuiti di binario, scudetti relativi ai punti origine degli itinerari, eventuali Passaggi a Livello (con relative apparecchiature di manovra e controllo), ecc.